Lithium

Was ist Lithium und wofür wird es gebraucht? 

Lithium ist das leichteste Metall der Erde und gehört zu den nicht nachwachsenden Rohstoffen. Obwohl Lithium relativ häufig vorkommt, ist es nur in sehr geringen Konzentrationen verfügbar. Das silberweiße Leichtmetall ist hochreaktiv und kann bei direktem Kontakt schwere Verätzungen und Verbrennungen verursachen.

Lithium wird unter anderem genutzt für die Herstellung von:

• Aluminium
• Glas
• Keramik
• Lithium-Batterien

Die Bedeutung von Lithium hat seit der Entwicklung der Lithium-Ionen-Batterie stark zugenommen. Diese Batterien sind leichter, leistungsfähiger und langlebiger als herkömmliche Nickelbatterien.

Lithium-Batterien werden eingesetzt in:

• Elektroautos
• Kameras
• Laptops
• Handys und Smartphones
• E-Zigaretten und vielen weiteren elektronischen Geräten

​​​​​​​Da Lithium als Elektrodenmaterial der wichtigste Bestandteil moderner Akkus ist, hat die Automobilindustrie ein großes Interesse an diesem Rohstoff. Lithium wird zum entscheidenden Zukunftsrohstof und seine Beschaffung hat politische Priorität. Der weltweite Trend zu Elektroautos mit Lithium-Ionen-Akkus hat ein regelrechtes „Lithium-Fieber“ bei Bergbauunternehmen ausgelöst. Dabei auch im Fokus: das österreichische Lithiumvorkommen in den Koralpen.

Wie wird Lithium abgebaut?

Beim Lithiumabbau in Lateinamerika wird meist stark mineralhaltiges Grundwasser, die sogenannte Salzlake, an die Oberfläche gepumpt. Diese Salzlösung wird in großen künstlichen Verdunstungsbecken gesammelt. Durch zahlreiche Verdunstungsschritte steigt die Lithiumkonzentration, bis Lithium-Karbonat gewonnen werden kann. Dieses wird anschließend weiterverarbeitet.

Neben Lithium kann mit diesem Verfahren auch Kaliumchlorid gewonnen werden. Je nach Region ist Lithium das Hauptprodukt und Kalium ein Nebenprodukt – oder umgekehrt.

Auf der Koralpe lagert das Lithium in Form von mindestens 11,5 Millionen Tonnen lithiumhaltiges Erz. Daraus ließen sich durch den untertägigen Abbau des Erzes und dioe anschließende Weiterverarbeitung in Saudi Arabien laut Angaben des Unternehmens bis zu 10.000 Tonnen Lithiumhydroxids pro Jahr gewinnen.

Was sind die Folgen der Lithiumgewinnung? 

• Wasserknappheit 

Der Lithiumabbau im Salar de Atacama hat massive Auswirkungen auf die Wasserreserven. Die Atacama-Wüste gehört zu den trockensten Regionen der Welt. In manchen Gebieten fällt nur alle fünf bis zwanzig Jahre ein Millimeter Niederschlag.

Durch das Abpumpen der Salzlake sinkt der Grundwasserspiegel. Flüsse, Feuchtgebiete und Weideflächen trocknen aus. Besonders betroffen ist die ansässige indigene Bevölkerung, die unter zunehmendem Wassermangel leidet. Das Wasser wird gezielt verdunstet, ohne es wieder in den natürlichen Kreislauf zurückzuführen.

• Ökologische Schäden 

Der Lithiumabbau bedroht empfindliche Ökosysteme. Feuchtgebiete, Lagunen und Lebensräume vieler Tier- und Pflanzenarten werden zerstört. Nistplätze für Vögel und traditionelles Weideland gehen verloren.

Der Abbau von Lithium in zuvor unberührten Naturlandschaften führt zu zusätzlicher Belastung durch:

• Straßenbau
• Verkehr
• Lärm
• Maschinenbetrieb

Diese Eingriffe zerstören biologische Korridore, fördern Erosion und gefährden indigene Tier- und Pflanzenarten.

Ein weiteres Problem sind Staubwolken, die beim Abbau entstehen. Der Transport von Materialien verursacht Luftverschmutzung. Der Staub enthält hohe Mengen an Mineralien wie Lithiumkarbonat und gelangt in Dörfer, auf Weideflächen und in Schutzgebiete. Dies führt zu Gesundheitsproblemen sowie zur Verschmutzung von Böden und Gewässern.

• Belastung der lokalen Bevölkerung

Der Lithiumabbau hat zwar Arbeitsplätze geschaffen und das Einkommen vieler Menschen verbessert. Allerdings handelt es sich meist um gering qualifizierte Tätigkeiten. Führungspositionen werden häufig von Arbeitskräften aus anderen Regionen besetzt.

Ein weiterer Konfliktpunkt ist die Nutzung des Landes. Die indigene Bevölkerung betrachtet das Gebiet als gemeinschaftliches Gut und Teil eines ganzheitlichen Systems. Die Bergbauindustrie hingegen behandelt es als wirtschaftliche Ressource. Dadurch werden traditionelle Lebensweisen und kulturelle Strukturen bedroht.

Kann Lithium wiederverwendet und recycelt werden?

Die Nutzung von Lithium ist seit den 1990er-Jahren stark gestiegen. Dennoch werden Lithium-Batterien nur selten recycelt. Aufgrund niedriger Sammelquoten und lückenhafter Abfallgesetze landen viele Batterien in Müllverbrennungsanlagen oder auf Deponien.

Gründe dafür sind:

• Niedrige und schwankende Marktpreise
• Hohe Recyclingkosten
• Technische Schwierigkeiten
• Gefahren durch die Reaktivität von Lithium

Die EU schreibt zwar eine Sammelquote von mindestens 45 % für Batterien vor, auf Lithium-Batterien wird dabei jedoch nicht speziell eingegangen.

„Lithium-Recycling ist technisch möglich, aber noch nicht weit verbreitet. Es braucht bessere Sammelsysteme und gesetzliche Anreize, um Ressourcen zu schonen,“ sagt Anna Leitner, Sprecherin für Ressourcen bei GLOBAL 2000.